Avanço da IA e demissões levantam a questão: chegou a era do desemprego por robôs?
Em um evento de imprensa no ano passado, o diretor de tecnologia da Amazon Robotics, Tye Brady, disse à Fortune que a ideia de que existe uma batalha entre robôs e humanos dentro da rede de armazéns da Amazon é um “mito”.
“Construímos nossas máquinas para ampliar a capacidade humana”, ele disse, compartilhando uma visão de robôs colaborativos, que trabalham ao lado de humanos em vez de substituí-los completamente.
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Cerca de seis meses depois, durante uma entrevista no palco da conferência Fortune Brainstorm AI em Londres, Brady me contou sobre o primeiro robô da Amazon “com o sentido do tato”.
Chamado Vulcan, o sistema robótico pode fazer grande parte do trabalho realizado por funcionários humanos em duas das funções mais comuns nos armazéns da Amazon — separação e armazenamento.
Por enquanto, o sistema Vulcan está ativo apenas em algumas instalações e lida só com itens posicionados nas prateleiras superior e inferior das unidades móveis de quatro níveis da empresa, enquanto humanos se encarregam do restante.
Durante essa conversa, questionei Brady sobre a dinâmica humano-robô. A Amazon não é apenas um empregador qualquer; é o segundo maior empregador corporativo dos EUA, e uma empresa cujas eficiências operacionais muitas corporações gostariam de replicar.
Então perguntei a ele se um armazém hipotético da Amazon com 1.000 funcionários hoje poderia empregar menos do que 1.000 funcionários nos próximos anos, conforme crescesse o escopo do trabalho do Vulcan, acompanhado por sistemas robóticos complementares da Amazon. “Não”, ele insistiu. Em vez disso, tal armazém hipotético “poderia ter mil [funcionários] ou mais”.
Menos não? Insisti. “Não menos”, disse ele, descrevendo um ciclo virtuoso onde mais robôs levam a mais pedidos processados, o que leva a mais vendas por funcionário em cada armazém. E mais casos excepcionais ou erros exigem intervenção humana — além de funções humanas para consertar e gerenciar os próprios robôs, que pagam melhor que funções usuais.
Então o que pensar de uma investigação do The New York Times sobre as ambições robóticas da Amazon, que citou planos internos de automatizar, eventualmente, cerca de 75% das operações? Os memorandos descobertos sugeriam que a frota de robôs da empresa poderia eliminar a necessidade de contratar cerca de 600 mil funcionários no futuro. (Um porta-voz da Amazon disse ao Times que os planos internos vistos pelo repórter refletiam apenas o ponto de vista de uma equipe dentro da empresa.)
É claro que não criar empregos adicionais é diferente de cortar funcionários de armazém já contratados — mas não há como negar que isso significaria uma grande reorganização da força de trabalho.
O artigo rapidamente se espalhou pela internet, com muitos posts nas redes sociais criticando o aparente objetivo da empresa de reduzir a necessidade de criar empregos para pessoas.
Tais receios não são infundados; na verdade, estão se tornando a ansiedade dominante da nossa era. Descobrir se haverá empregos humanos suficientes no futuro, à medida que IA e robótica proliferam, é um enigma que líderes empresariais não podem mais ignorar.
Os armazéns da Amazon, em média, empregam menos pessoas por instalação do que em qualquer outro momento dos últimos 16 anos, segundo uma análise do Wall Street Journal (embora pelo menos parte disso se deva à expansão da empresa em instalações menores, que naturalmente exigem menos funcionários).
Em meio a essas preocupações sobre o futuro dos trabalhadores braçais nos armazéns da Amazon, surgiu a notícia de uma grande rodada de demissões — desta vez entre trabalhadores de escritório. A empresa cortou cerca de 14 mil empregos, aproximadamente 4% de sua força corporativa.
O objetivo da reestruturação era “reduzir burocracia, remover camadas e redirecionar recursos para garantir que estamos investindo em nossas maiores apostas”, segundo um memorando da empresa — mas muitos interpretaram isso como um sinal de que as perdas de empregos relacionadas à IA já começaram.
Essa não é uma conclusão irracional depois que o CEO Andy Jassy escreveu, em junho, que, como resultado do uso maior de IA internamente, “esperamos que isso reduza nossa força de trabalho corporativa total à medida que ganhamos eficiência.”
Múltiplas publicações noticiaram que uma segunda rodada significativa de demissões atingirá a força corporativa da Amazon em janeiro, após o período de pico das compras de fim de ano.
As grandes apostas mencionadas no anúncio mais recente de demissões incluem dezenas de bilhões de dólares que a Amazon está investindo anualmente em data centers e em outras infraestruturas necessárias para atender às demandas de computação da IA, tanto para uso interno quanto para clientes corporativos.
Mas provavelmente é simplificação excessiva atribuir essa rodada de demissões — e reduções de pessoal em empresas como Microsoft, IBM e UPS — inteiramente ou até majoritariamente ao uso de IA substituindo trabalhadores humanos.
Embora ferramentas de IA que prometem produtividade tenham sido disponibilizadas a trabalhadores corporativos da Amazon e de outras empresas de tecnologia, a substituição humana ainda não se materializou em grande escala.
Ainda assim, não há como negar que uma transformação significativa do trabalho está em andamento — e resta ver o que isso significará para os trabalhadores, independentemente do tipo de profissão.
O progresso, embora fascinante para alguns, é compreensivelmente assustador para outros. A esperança é que a IA realmente “amplie a capacidade humana”, como Brady me disse. O problema é que ainda não está claro como isso realmente funcionará na prática a longo prazo.
Vale mencionar que a situação atual dos trabalhadores de armazém — na Amazon ou em outros lugares — está longe de ideal. A Amazon foi justamente criticada ao longo dos anos pelo trabalho repetitivo, banal e às vezes perigoso em seus armazéns, assim como por uma cultura estressante entre representantes de atendimento ao cliente e outros funcionários em seus escritórios pelo mundo.
Comecei a investigar a Amazon profundamente em 2013 e posso atestar que a empresa, em alguns momentos, parecia priorizar produtividade, vendas e sua “obsessão pelo cliente” acima da segurança e bem-estar dos trabalhadores, segundo alguns funcionários que entrevistei.
O caso infame da Amazon colocando uma ambulância para tratar exaustão por calor do lado de fora de um armazém na Pensilvânia no início dos anos 2010 porque não havia ar-condicionado é um exemplo.
Como relatei há alguns anos, algumas equipes da Amazon alertaram que poderiam literalmente ficar sem pessoas para contratar, em parte devido ao quão rapidamente trabalhadores de armazém deixavam seus cargos ou eram demitidos.
Então defensores trabalhistas deveriam aplaudir a chegada dos robôs para poupar humanos da carga física e mental desses empregos?
Se a Amazon acabar contratando menos pessoas para novas vagas ao automatizar a maior parte do trabalho mais árduo, isso poderia ser visto como um resultado positivo?
É justo criticar a Amazon e outras empresas por trabalhar para eliminar atividades banais, repetitivas e às vezes perigosas com IA e automação?
Como na maioria das questões sobre o futuro do trabalho na era da IA, as respostas são complicadas.
A automação tem sido uma bênção mista para trabalhadores de armazém. Nos últimos 12 anos, robôs da Amazon eliminaram quilômetros de caminhada diária antes necessária para alguns funcionários — mas às vezes também aumentaram a “meta” de produtividade para trabalhadores em funções de separação e armazenamento, potencialmente tornando mais provável que sofram lesões musculoesqueléticas comuns nesses trabalhos acelerados e repetitivos.
Mas, se não houver empregos suficientes para todos, o pior trabalho na Amazon ainda pode ser melhor do que nenhum trabalho.
Quanto aos representantes de atendimento ao cliente que podem ser substituídos por chatbots e aos trabalhadores corporativos cujos empregos podem estar ameaçados por agentes de IA, o caminho para ampliar sua “capacidade humana” com IA ainda está sendo definido.
Para isso, a Amazon anunciou em outubro um esforço educacional e de requalificação de US$ 2,5 bilhões para “ajudar a preparar pelo menos 50 milhões de pessoas para o futuro do trabalho”.
No fim das contas, o negócio da Amazon depende de nosso desejo coletivo e insaciável por uma seleção infinita de produtos, entregues imediatamente.
E é essa demanda do consumidor que fornece a esse titã do capitalismo o impulso para atender a esses desejos de qualquer forma possível — seja por meio de agentes de IA, máquinas futuristas ou trabalho humano tradicional.
Mas a Amazon também é um exemplo de alto perfil de um dilema que empresas de todos os tipos agora enfrentam — como melhorar o atendimento ao cliente sem esgotar ou descartar completamente sua força de trabalho.
E há também um problema macro surgindo: se a automação expulsar muita gente do mercado de trabalho rápido demais, o impacto econômico pode ser ainda maior do que os ganhos trazidos pela automação.
Afinal, trabalhadores humanos também são clientes — e precisam de renda para comprar coisas.
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