a economia paralela de US$ 22 trilhões que desafia Wall Street

Principais analistas do Bank of America Research estão revelando os bastidores do colossal universo de US$ 22 trilhões do capital privado, uma classe de ativos tão massiva que seria “a segunda maior economia do mundo” se fosse tratada como um país. À medida que o cenário financeiro global enfrenta mudanças tectônicas, o mais recente relatório de investimentos temáticos do Bank of America Research revela que o capital privado está remodelando a forma como empresas, investidores e economias pensam sobre crescimento, risco e controle, desafiando a primazia dos mercados públicos e abrindo novas fronteiras tanto para a inovação quanto para a cautela.

O capital privado, definido pelo banco como ativos não disponíveis nos mercados públicos, inclui private equity, crédito privado e ativos reais. Ele se multiplicou em um ritmo impressionante, mais que dobrando desde 2012 para US$ 22 trilhões em 2024. Essa explosão foi impulsionada por um afastamento dos mercados públicos.

Desde 2000, o número de empresas listadas nos EUA foi reduzido pela metade, para pouco mais de 4.000, mesmo com o número de empresas privadas apoiadas por venture capital crescendo 25 vezes. Startups agora permanecem privadas por uma média de 16 anos, um terço a mais do que há uma década, refletindo uma mudança ampla em direção ao capital privado e longe do escrutínio e regulação públicos.

As empresas mais transformadoras do mundo não são encontradas no pregão da bolsa, argumenta o BofA. Assim como os mercados públicos têm um “7 magníficas”, há também um “7 magníficas de capital fechado” de “hectocórnios” [empresas avaliadas em valor 100 vezes maior que um unicórnio], cada um avaliado em US$ 100 bilhões ou mais e em crescimento. A equipe de Pesquisa Temática do BofA estima que suas avaliações combinadas dispararam quase cinco vezes desde 2023, chegando a US$ 1,4 trilhão. Eles avaliaram as 16 maiores empresas do setor, representando US$ 1,5 trilhão em valor, um impressionante 1% do PIB global. Existem muitos outros “decacorns” (avaliados em US$ 10 bilhões ou mais) e unicórnios abaixo deles na lista.

Para os investidores, o BofA constatou que o private equity teve desempenho notavelmente superior ao S&P 500 nesse período, em média seis pontos percentuais ao ano. E há outros benefícios na privacidade, acrescentam os analistas do BofA: “No tempo gasto com papelada regulatória financeira a cada ano, poderiam ser construídas 12 Grandes Pirâmides de Gizé.”

Mas, à medida que essa classe de ativos cresce, especialistas financeiros alertam que a opacidade gera riscos, especialmente em relação ao segmento de US$ 1 trilhão a US$ 3 trilhões conhecido como crédito privado. Os mercados públicos oferecem transparência, governança e liquidez; as empresas privadas, por outro lado, frequentemente evitam relatórios periódicos e passam por supervisão menos rigorosa. Essa falta de visibilidade pode mascarar riscos financeiros e de governança, com analistas alertando os investidores para não ignorarem os perigos em sua busca por retornos.

O “índice do medo” de Wall Street — o VIX — subiu mais de 35% no último mês em meio a falências da financeira subprime Tricolor Holdings e do fornecedor automotivo First Brands, ambos marcados por alegações de fraude e perdas, cortando US$ 100 bilhões da capitalização de mercado dos bancos dos EUA. O CEO do JPMorgan, Jamie Dimon, alertou: “Quando você vê uma barata, provavelmente há mais”, apontando para os perigos dos riscos ocultos nos mercados de crédito privado. De fato, Dimon vem soando esse alerta desde pelo menos maio, quando avisou que o crédito não bancário “não foi testado em uma recessão”, sugerindo que uma enxurrada de inadimplências poderia ocorrer se uma recessão acontecer.

Alocação de capital: do público para o privado

Historicamente, as empresas públicas eram vistas como os melhores veículos para eficiência de capital. Elas ofereciam investimentos líquidos, informações financeiras transparentes e eram acessíveis a todos. No entanto, o capital privado está reescrevendo as regras.

Com menos empresas buscando IPOs, os mercados públicos estão perdendo seu papel central no crescimento econômico. Ao mesmo tempo, a inovação e a digitalização — impulsionadas por disruptores como o ChatGPT da OpenAI — são cada vez mais alimentadas por investidores privados com grande capacidade financeira. Desde o lançamento do ChatGPT, o BofA constatou que Nvidia, Google, Microsoft e Amazon investiram em cerca de metade dos 100 unicórnios de inteligência artificial (IA) do mundo.

Os negócios de data centers que impulsionam uma parte significativa do crescimento do PIB são cada vez mais baseados em crédito privado. A Meta, por exemplo, garantiu um pacote de financiamento de quase US$ 30 bilhões para um data center na Louisiana, informou a Bloomberg, acrescentando que é o maior negócio de capital privado já registrado. A escala dos gastos nesse setor é sem precedentes, com a OpenAI estimando que serão necessários trilhões em infraestrutura para acompanhar as rápidas demandas tecnológicas.

No final de outubro, o economista-chefe da Apollo Global Management, Torsten Slok, afirmou que os gastos privados em construção de data centers eram tão massivos que “basicamente não há crescimento em investimentos corporativos fora da IA neste momento.”

Até mesmo alguns beneficiários desse movimento estão preocupados. O CEO da OpenAI, Sam Altman, traçou paralelos com a bolha das pontocom, alertando que “alguém vai se queimar aí” — especialmente porque 95% dos projetos de IA generativa supostamente não geram lucro, segundo uma pesquisa amplamente divulgada do MIT. Analistas alertam que investidores podem sofrer perdas se apostas especulativas em infraestrutura superarem a utilidade ou receita real, lembrando lições do excesso do setor de telecomunicações no início dos anos 2000.

A primeira fase da construção da IA foi em grande parte peer-to-peer, mas agora investidores em títulos e credores de crédito privado estão fornecendo de duas a três vezes mais financiamento do que os mercados públicos. Os “hyperscalers” [empresas que fornecem serviço de computação em nuvem em larga escala] de tecnologia têm recorrido ao crédito privado para empréstimos sustentados e de longo prazo, e os títulos lastreados em hipotecas comerciais ligados à infraestrutura de IA atingiram US$ 15,6 bilhões em agosto, estimou o JPMorgan na época.

Grandes negócios agora apresentam horizontes de financiamento de 20 a 30 anos — apostas extraordinárias em tecnologias cuja viabilidade comercial daqui a cinco anos ainda é incerta. “Somos conservadores em nossa avaliação dos fluxos de caixa futuros porque não sabemos como eles serão, não há base histórica”, disse Ruth Yang, chefe global de análise de mercados privados da S&P Global Ratings, à Bloomberg em agosto.

Shawn Tully, que reporta extensivamente sobre crédito privado para a Fortune, destacou uma distinção entre grandes players como Apollo, Ares e KKR, que estão “desbravando uma estratégia altamente original ao estender crédito que originam independentemente, muitas vezes garantido por ativos de alto rendimento, desde vagões ferroviários até data centers, que ‘prendem’ os tomadores por vários anos.” Os tomadores, por sua vez, estão dispostos a pagar muito mais em juros do que no tradicional processo longo e caro de sindicância que exige ratings da S&P e Fitch, cláusulas rigorosas e, às vezes, longos prazos.

Dois executivos de destaque no setor, David Spreng, da Runway Growth Capital, e Ted Goldthorpe, da BC Partners Credit, argumentaram em um comentário para a Fortune neste mês que o crédito privado não é, de fato, um monstro sombrio, mas “finanças estruturadas baseadas em fluxo de caixa, valor empresarial e proteção contra perdas.” Longe do risco típico de venture capital, eles afirmam que muitos veículos de dívida privada são listados publicamente ou apoiados por instituições, enquanto reportam demonstrações financeiras auditadas e operam sob obrigações legais e fiduciárias. Claro, acrescentam, existem partes mais arriscadas do mercado com padrões mais frouxos, como empréstimos covenant-lite [com cláusulas restritivas], estruturas agressivas ou promessas de liquidez onde os ativos subjacentes são ilíquidos.

No início deste mês, a CIO de Gestão de Patrimônio do Morgan Stanley, Lisa Shalett, disse à Fortune que estava particularmente preocupada com o quanto do boom de gastos foi impulsionado pelo crédito privado. “Todas as manhãs, a tela inicial do meu Bloomberg mostra o que está acontecendo com os spreads de CDS da dívida da Oracle”, disse ela, referindo-se a swaps de inadimplência de crédito, o instrumento financeiro infame pelo papel que desempenhou na crise financeira global de 2008. “Se as pessoas começarem a se preocupar com a capacidade da Oracle de pagar,” disse Shalett, “isso será um sinal precoce para nós de que as pessoas estão ficando nervosas.”

A visão de longo prazo: oportunidade versus supervisão

A mudança tectônica em direção ao investimento privado traz enormes implicações para a sociedade. Analistas do BofA observam que, à medida que as empresas privadas crescem, elas moldam como a tecnologia se desenvolve, como os empregos são criados e como os riscos são gerenciados. Os 120 maiores unicórnios privados agora possuem uma avaliação total aproximadamente igual à capitalização de mercado da Alemanha, sinalizando sua influência desproporcional no cenário global.

Jim Rossman, chefe global do grupo de consultoria a acionistas do Barclays, acompanha ativos privados com foco especial em fundos hedge há décadas em Wall Street, e vê uma transformação mais ampla acontecendo. “O crescimento do capital privado é realmente um reflexo do fato de que empresas, particularmente aquelas como Apollo, Blackstone e TPG, estão se aproximando de plataformas trilionárias,” disse ele à Fortune em entrevista recente, observando que algumas adquiriram suas próprias seguradoras e estão crescendo além da concepção tradicional de uma firma de investimentos.

Essas empresas estão tão cheias de capital e ativos, disse Rossman, que ele vê o boom do capital privado facilitando o crescimento de plataformas alternativas aos mercados públicos. “Você pode ver uma era em que private equity e capital privado permitem que empresas permaneçam privadas por mais tempo. E se os planos 401(k) [plano de aposentadoria patrocinado por empresas] forem abertos para investimentos em private equity,” acrescentou, ele poderia imaginar algum tipo de plataforma de investimento onde consultores financeiros poderiam investir dinheiro tão livremente no espaço de capital privado quanto agora investem em ações. “E isso daria exposição a uma parte muito mais ampla da economia do que apenas o que é público.”

De modo mais geral, Rossman acrescentou, o mundo das finanças está passando por muitas mudanças. “Acho que há uma mudança tecnológica, uma mudança geracional e, finalmente, a mudança estrutural [que] pode ser a mais importante é o crescimento do investimento em fundos mútuos.” Em vez de ver o capital privado como algo sombrio e arriscado, Rossman argumentou que ele está abrindo mais tipos de empresas para investimento, e que isso provavelmente crescerá, até mesmo se transformará de maneiras surpreendentes para muitos investidores.

Rossman lembrou-se de comprar seu primeiro fundo mútuo por meio de um grande gestor de ativos no final dos anos 1990: “Custava 300 pontos base, três pontos percentuais para entrar, e eles selecionavam 28 empresas de tecnologia interessantes… e então, oh, a taxa de administração era de dois e meio, 250 pontos base por ano.” Hoje, ele disse, a revolução dos fundos indexados democratizou o acesso a ponto de você poder obter o mesmo fundo por apenas 5, 15 ou 25 pontos base. “É simplesmente incrível.”

À medida que a linha entre capital público e privado se torna mais tênue, o mundo de US$ 22 trilhões do capital privado não é apenas uma história financeira — é um indicativo de como nossas economias, empresas e inovações serão construídas e avaliadas nos próximos anos. Com ativos privados rivalizando o tamanho de economias nacionais e os maiores nomes da tecnologia apostando alto fora dos olhos do público, os principais analistas acreditam que essa revolução está apenas começando.

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